강물마저 '할당'받아 쓰는 시대 왔다...기후위기의 '형벌'

4000만명 식수원인 미국 콜로라도강 가뭄
연방정부, 주정부에 '강물 사용 제한' 예고
전례 없는 강제성 "그만큼 위협적인 상황"

지난해 9월 콜로라도강 중류에 있는 후버댐의 인공호수 미드호가 가뭄에 갈라진 모습. AFP 연합뉴스

'마르지 않는 샘' 같은 건 이제 없다. 강줄기가 마르면서 정부가 사용량을 할당해 주는 대로 지역별로 강물을 나눠 써야 한다. 콜로라도강을 둘러싸고 미국에서 벌어지는 일이다. 지구 온도를 끌어올린 인간이 치러야 할 가혹한 형벌이다.

20년 가뭄이 덮친 미국의 '생명줄'

11일(현지시간) AP통신과 뉴욕타임스 등에 따르면, 조 바이든 행정부는 이날 콜로라도강을 수자원으로 쓰는 7개 주(캘리포니아, 애리조나, 네바다, 콜로라도, 뉴멕시코, 유타, 와이오밍)의 강물 사용을 제한하는 방안을 내놨다. 지난 1년간 콜로라도강 수위를 높이기 위한 조치에 대해 각 주가 합의를 도출하지 못하자 연방정부가 나서 강물 사용량을 강제 지정하기로 한 것이다.

미국에서 멕시코까지 2,334㎞에 걸쳐 흐르는 콜로라도강은 7개 주의 생명줄이나 다름없다. 4,000만 명의 상수원이자 2,428헥타르(735만 평)에 달하는 농지의 용수 공급원이면서 수력 발전소를 돌리는 에너지원으로도 쓰인다.

2000년 이후 20년 넘게 극심한 가뭄에 시달린 콜로라도강은 최근 몇 년 새 급격하게 수위가 낮아졌다. 강 중류에 있는 후버댐의 인공호수 미드호는 지난해 1930년 댐 건설 이후 최저 수위(317미터)를 찍었다.

11일 미 네바다주 볼더시티에서 열린 기자회견을 앞둔 연방정부 관계자들 뒤로 수위가 낮아진 미드호수가 보인다. AP 연합뉴스

미 연방정부 "콜로라도 강물 사용 줄여라"

바이든 정부의 '강물 할당' 시나리오는 크게 두 가지다. 콜로라도강에서 가장 많은 물을 끌어다 쓰는 최대 농업지역 캘리포니아에 ①물 사용 우선권을 주는 것과 ②우선권을 주지 않고 각 주에 사용량을 균등하게 배분하는 것이다.

①의 경우 캘리포니아 물 사정은 나아지겠지만, 나머지 지역은 사용량을 대폭 줄여야 한다. ②의 경우 캘리포니아의 불만이 커질 수밖에 없다. 캘리포니아는 자체 물 감축안(현재 물 사용량의 20%를 감축)보다 심한 물 절약을 강요당하면 소송에 나서겠다는 입장까지 밝힌 상태다. 캘리포니아의 농작물 생산량 감소가 불가피한데, 이는 세계 식량 위기로 이어질 수도 있다.

미 정부는 다음 달 말까지 두 시나리오에 대한 각 주의 의견을 수렴한 뒤 올여름 대책을 최종 결정한다. 미국은 2024년까지 전국적으로 최소 200만 에이커 피트에 달하는 물 절약을 목표로 하고 있다. 1에이커 피트는 미국의 2, 3가구가 연간 사용할 수 있는 양이다.

4000만 명 위협... '죽은 웅덩이'만은 막아야

주 정부의 물 사용을 강제로 제한하는 건 바이든 행정부로서도 부담이다. 역사상 전례가 없을 뿐 아니라 내년 대선을 앞두고 주 정부와 각을 세우면 악재가 될 수 있다. 지난해부터 각 주 정부에 자체적인 물 사용 제한 조치를 마련해 달라고 요청한 것도 이 때문이다. 하지만 주 정부들은 양보하지 않았다. 미 워싱턴포스트는 "연방정부와 주 정부 사이 갈등 자체가 20년 가뭄에 시달린 미국의 고통스러운 딜레마를 보여준다"고 전했다.

바이든 정부가 '양자택일'이란 정면돌파를 선택한 건 물 사정이 최악이기 때문이다. 온난화와 가뭄 탓에 '죽은 웅덩이'가 될 위기에 처한 콜로라도강을 방치할 수 없다는 절박함이 반영됐다. 연방정부 내무부 산하 간척국의 카밀 칼림 국장은 "아무런 조치를 취하지 않으면 강 수위는 계속 감소하고 당장 4,000만 명의 물 공급이 위협받게 된다"고 말했다.

조아름 기자 archo1206@hankookilbo.com