지난 해 말 대전 한국원자력연구원에서 발생한 방사성 물질 방출 사고는 시설운영자의 규정 위반과 조작 미숙에 유출 시설의 설계 문제가 더해진 것으로 드러났다. 다행히 방사능 유출이 토양이나 하천 오염으로 이어지지 않았지만 원자력연에 대한 안전불감증 논란은 불거지고 있다.
원자력안전위원회는 31일 열린 114차 회의에서 원자력연의 방사성 물질 방출사건에 대한 중간조사 결과를 사무처로부터 보고 받았다. 지난 달 22일 원안위는 원자력연 내 자연증발시설에서 세슘-137, 세슘-134, 코발트-60 등 인공방사성 핵종방사성 물질이 외부로 방출된 사고가 발생했다고 발표했다. 자연증발시설은 극저준위 액체 방사성폐기물의 부피를 줄이기 위해 태양열로 물을 증발시키는 곳이다. 해당 시설은 현재 사용 중지된 상태다.
원안위에 따르면 자연증발시설의 오염수가 흘러나온 직접적인 원인은 시설운영자의 규정 위반과 조작 미숙에서 비롯됐다. 지난 해 9월 운영자는 필터 문제로 오염수가 제대로 흐르지 않는 현장을 발견했다. 이 상황에선 즉시 필터를 교체해야 한다는 게 규정이지만 운영자는 이를 어기고 임시방편으로 밸브만 최대한 열었다. 하지만 이런 조치에도 변화가 없자, 운영자는 밸브가 최대한 열려진 상태에서 필터를 바꾸면서 오염수의 배출량만 더 늘어나게 만들었다. 이에 불어난 오염수는 아래 층 기계실로 흘렀고 운영자는 이를 배수구에 버렸다. 이 배수구는 바닥배수탱크를 거쳐 외부로 나가는 우수관과 연결돼 있었다. 원안위 사무처 관계자는 “배수구가 외부 우수관과 연결된 걸 운영자가 몰랐다”며 “운영자는 이 시설에서 지난 해부터 근무해 업무 경험이 많지 않다”고 해명했다. 1차적으로 오염수가 기계실로 들어간 것도 지적 대상이지만 기계실 배수구가 직접 우수관으로 이어진 설계상의 오류도 발견된 셈이다.
더 큰 문제는 오염수의 외부 유출이 반복되고 있다는 점이다. 원안위는 조사 과정에서 해당 시설의 필터를 교체할 때마다 오염수가 50ℓ씩 유출됐단 사실도 확인했다. 지난 30년 동안 밸브를 13번 정도 교체했다는 점을 감안하면 약 650ℓ의 오염수가 외부로 유출된 꼴이다.
원안위측은 이번 사고 이후 연구원 외부의 덕진천과 관평천, 갑천 등에서 채취한 토양이나 하천수 시료에선 평상시 방사능 농도 수준을 유지하고 있다고 해명했지만 반응은 싸늘하다. 이병령 원안위원은 “원자력연의 안전 의식이 심각한 수준이다. 관리 책임을 묻지 않을 수 없다”고 질타했다. 원안위는 3월께 최종 보고를 받은 이후 행정처분이나 징계, 재발방지책 등을 다시 논의할 계획이다.
윤태석 기자 sportic@hankookilbo.com
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